宋人胡仔在《苕溪漁隱叢話·前集》卷五十九中有這樣一段話：《雪浪齋日記》云：「荊公問山谷云：‘作小詞曾看李後主詞否？’云：‘曾看。’云：‘何處最好？’山谷以‘一江春水向東流’為對。」從以上對話我們瞭解到，北宋著名詩人黃庭堅認為，在李煜作的小詞裡，《虞美人·春花秋月何時了》中的‘一江春水向東流’是最好的。我以為黃庭堅說的是非常對的。
李煜（937-978），南唐中主李璟之子。宋建隆二年（961）六月，李煜在金陵（今南京）即位，在位十五年，史稱南唐後主。李煜登基後，對宋納貢稱臣，苟且偷生，維持著南唐小朝廷的統治。宋開寶七年（974），宋太祖多次派人命其北上，皆託詞不往。宋開寶八年（975）十一月，宋軍採納南唐叛國士人樊若水「造浮梁以濟師」之策，在長江上架起浮橋，攻佔金陵城，迫使南唐後主肉袒出降。隨後李煜等人被押解至宋都汴京（今河南開封），宋太祖封其為右千牛衛上將軍、違命侯。宋太宗即位後，去違命侯，封隴西郡公。在汴京，李煜被軟禁，過著階下囚的生活。太平興國三年（978），「後主在賜第七夕，命故妓作樂，聲聞於外，太宗聞之大怒。又傳‘小樓昨夜又東風’及‘一江春水向東流’之句，並坐之。遂被禍雲。」（見宋王銍《黙記》捲上）據文獻記載，宋太宗命人毒死李煜的這一天是七夕，也是李煜42歲的生日。
李煜被俘虜後，寫過不少亡國之作，多追憶往事，傷懷故國，風格沉鬱蒼涼。傳說《虞美人·春花秋月何時了》是他留下的最後一首詞：
春花秋月何時了，往事知多少？小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。
雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。
詞的上闋首句「春花秋月何時了」，「春花秋月」本是自然美景，是常人最珍惜的美好時光。但接下來的是「何時了」，表達的不是作者對美景的讚賞，而是一種厭倦。這種厭倦不僅僅是對自然美景的，反映出的是李煜對人生的厭倦；次句「往事知多少」，好像一句發問，又像一句自問，而回答者應該是李煜本人。自從被押解到汴京後，過去那種驕奢淫逸、紙醉金迷的生活已經成為往事，只能是一種回憶。記憶中的往事，與眼前階下囚的生活形成鮮明對比。對李煜來說，往事回憶的越多，心中就越痛苦；「小樓昨夜又東風」，「小樓」當是作者指自己被軟禁的處所。「東風」是一個雙關語，第一，是詞的本意，就是東方刮來的風。第二，寓意春風，《禮記·月令》中有：「（孟春之月）東風解凍，蟄蟲始振，魚上冰。」之句。南唐在宋都汴京的東面，東風是從故土而來的風，因此這個「東風」不僅寫出了新的一年開始，而且表達出作者對家國的思念之情。這句裡關鍵的字是「又」，它是上闋中的「詩眼」，也可以稱作點睛之筆。這個「又」字，李煜想告訴人們的不僅僅是新的一年到來，而是要向人們說出一個亡國之君，在極度思念自己的故國中，忍受侮辱與摧殘，又過了一年「日夕只以眼淚洗面」的生活。因此這個「又」字和上句的「何時了」形成前後呼應，表達出作者心底無限的悲怨和無奈。「故國不堪回首月明中」是上闋的最後一句，由前句中的「東風」引出來，此時的南唐已經被納入大宋國的版圖，而故國天堂般的生活已經成為過去。一想到這些，就引起李煜內心中巨大的痛苦，不忍再去回憶。而實際生活中，越是從心裏壓制著或控制著不去想或做的事情，其實正是自己最希望去想去做的，否則也不會明月當空，登樓遠眺故國了。
下闋首句「雕欄玉砌應猶在」與上闋的「故國不堪回首月明中」是承接關係，「雕欄玉砌」是指南唐故宮的建築，曾是李煜生活多年的地方。在這裡，李煜與周後過著夫唱婦隨美妙的生活。李煜的《浣溪紗·紅日已高三丈透》、《一斛珠·曉妝初過》等，就是這個時期創作的，也是深宮香艷生活的真實寫照。但接下來的卻是「只是朱顏改」，「朱顏」是作者用的一個雙關語，表面看，是指「雕欄玉砌」的顏色改變了,而實際上暗指宮殿的主人已經改換。「問君能有幾多愁」是設問句，而句中的「君」不是別人，正是作者本人，李煜通過設問自答的形式將自己的情懷告白天下。最後一句「恰似一江春水向東流」，不僅是這首詞中的警句，也是千古流傳的名句。人們通過這句詞能夠感受到，作者思念故國之情洶湧澎湃！作者思念故國之情寬廣無限！作者思念故國之情奔流不息！
李煜作為大宋國的階下囚，能夠寫下這樣的詞作，用詩詞直接抒發自己思念故國的真感實情，是需要勇氣的。當時很多人是不敢這樣的。宋人陳師道在他的《後山詩話》中有這樣一段文字，云：「吳越後王來朝，太祖為置宴，出內妓彈琵琶，王獻詞曰：‘金鳳欲飛遭掣搦，情脈脈，看即玉樓雲雨隔。’太祖起，拊其背曰：‘誓不殺錢王。’」形象描述了身為吳越國王的錢弘俶見到宋太祖趙匡胤時的媚態。這與李煜敢在被囚之所，命故伎演奏自己的亡國之詞形成鮮明對比。
這首詞是李煜的代表作，它不事彫琢，直抒胸臆，跳出了花間詞人寫婦人愁怨的意境。因此，近代國學大師王國維評價說：「閱世愈淺性情愈真，李後主是也。」
