春秋時代，列國外交，行人辭令，必須講究文采，所謂「言之無文，行而不遠」。在外交場合鬥智鬥勇，固然有國家的綜合實力作後盾，但使臣個人的舉止風度、舌戰技巧，也是不辱國體的重要因素。各國使節根據外交禮節，運用言語機鋒，折衝於筵席、決勝於辭令的事例，實在屢見不鮮。公元前541年的鄭國虢城之會，就是典型的例證。
據《春秋》昭公元年記載，參加虢城之會的各國首席代表是：魯國大夫叔孫豹、晉國上卿趙文子、楚國令尹公子圍、齊國上卿國弱、宋國合左師向戎、衛國大夫齊惡、陳國大夫公子招、蔡國大夫公孫歸生、鄭國大夫罕虎，此外，還有許國與曹國的大夫，《春秋》未載其名。
虢城之會的主要目的，是鞏固五年前各國諸侯在宋國舉行的弭兵之會所訂立的國際盟約，繼續維持停戰狀態，保障國際和平。然而在弭兵之會上，晉國雖為盟主，楚國卻咄咄逼人，令尹屈建以詐力爭先歃血，佔了晉國的上風。到了虢城之會，晉國隨行人員擔心楚國故伎重演，便提醒趙文子說：「這次楚國的首席代表是現任令尹公子圍，此人向來不守信用，早已臭名遠播。您如果不小心提防，恐怕會又上楚國的當，那就是晉國莫大的恥辱了。」
不出所料，楚國令尹公子圍的奸詐很快便顯現出來：他提議改變會盟程序，不必重新歃血，僅將弭兵之會的盟約副本在祭祀時當著神靈誦讀一遍，然後放在犧牲上一起埋掉完事。這個建議的真實用意，是將虢城之會當做弭兵之會的後續會議，這樣一來，楚國便可以不動聲色地繼續維持盟主地位。為了避免衝突，晉國沒有提出反對意見，按照楚國的意思完成了儀式。
然而，頗為弔詭的是，虢城之會，楚國的國家實力雖然再一次得到彰顯，但令尹公子圍的個人行為卻遭到國際輿論的譴責。為什麼呢？
事情的來龍去脈，還得從頭說起：
據《左傳》記載，楚共王有五個兒子，老大康王昭、老二公子圍、老三公子比、老四公子黑肱、老五公子棄疾。可這五個兒子沒有一個是嫡夫人所生，因而楚共王便埋禮神之璧於祖廟之庭，令五個兒子依次入拜，立「當璧而拜者」為嗣。結果康王昭兩腿跨璧而拜，公子圍手肘觸璧，公子比與公子黑肱皆離璧較遠，而公子棄疾最幼，由人抱入太室，卻兩拜皆壓璧紐。按照埋璧擇嗣的占卜方式，康王昭、公子圍、公子棄疾皆有繼立為君的資格，而尤以公子棄疾最合「神旨」。但楚共王死後，康王昭即位，仍然是依照周代「無嫡立長」的習慣法而不由神卜。
魯襄公二十八年，楚康王卒，康王之子熊麋即位，公子圍當了令尹，坐上楚國群臣的第一把交椅。他按捺不住覬覦王位之心，首先尋釁殺掉了大司馬，掃除了他向王位進軍的最大障礙，接下來便以各種方式凌逼幼主，其宮室用具皆以楚王的規格打造，外出打獵也公然舉著楚國君王的旗幟徽號。
公子圍還把這種「威儀」拿到外交場合去顯擺。如前所述，此次參加虢城之會的各國首席代表，都是各國的卿大夫，公子圍也以楚國令尹身份與盟。但他的陳設服飾皆為君主的規格，其儀仗護衛也與楚君無別。這種不顧國體的行為成為眾矢之的，各國使臣為此唇槍舌劍，巧妙譴責，充分體現了外交辭令的言語機鋒。
第一個看不過眼的是魯國大夫叔孫豹。他說：「楚公子美矣，君哉！」此言明裡讚其車服儀仗之美，儼然君主氣象，實則譏其僭越，嗤之以鼻。
第二個發話的是鄭國大夫罕虎：「二執戈者前矣。」那語氣與語調，頗有些陰陽怪氣：「嘿嘿，看啦！前面還有倆人扛著戈呢！」罕虎的意思與叔孫豹相同，但直指其事不加評價，語意卻調侃而詼諧。
蔡國大夫公孫歸生則正言若反，以肯定為否定，說：「蒲宮有前，不亦可乎？」「蒲宮」是楚國君主的離宮。意思是說，令尹早已住進了楚國國君的離宮別館，這次來虢城會盟，用楚國君主的法駕儀仗，不也是順理成章的嗎？有什麼大驚小怪的呢？
聽了這些，楚國隨行代表伯州犁覺得不是滋味，便設法為令尹開脫，說：「此行也，辭而假之寡君。」意思是說，令尹的一切服飾設施與隨行儀仗，都是向國君辭行時從國君那裡暫借的，表明瞭國君對令尹的倚重與信任。
鄭國外交大臣公孫揮聽後，不無揶揄地說：「假不反矣！」——「恐怕是借了之後就不再還回去了吧！」伯州犁聽了很生氣，毫不客氣地反擊公孫揮：「子姑憂子皙之欲背誕也。」——「你們鄭國不是發生過大臣相攻，子皙殺害良霄、攻擊子產的事嗎？我看還是小心你自己為妙，別在這兒替別人操心！」公孫揮反唇相譏：「當璧猶在，假而不反，子其無憂乎？」意思是說：「你們那位再拜壓紐的公子棄疾還活得好好的啊，倘若令尹大人這些漂亮行頭借了不還，篡了君位，公子棄疾興師討伐，你就不擔心與篡逆者一起自陷於死地嗎？」公孫揮的話音未落，齊國上卿國弱也在一邊煽風點火，說：「吾代二子愍矣！」——「我也替這二位先生捏一把汗呢！」陳國大夫公子招也從旁冷言冷語，說：「不憂何成？二子樂矣。」意思是說：「不擔心，那哪行啊？可我看那二位仁兄整天樂顛顛的，哪有一點擔心的樣子啊！」此時，衛國大夫齊惡也加入圍攻：「苟或知之，雖憂何害？」——「如果他們知道事情的厲害，來一招先下手為強，先弒其君，再殺公子棄疾，先發制人，就算擔心，又有什麼關係呢？」
齊惡的話一矢中的，氣氛驟然緊張起來。這時，宋國合左師向戎趕緊解圍，說：「大國令，小國共，吾知共而已。」意思是說：大國髮指令，小國供指使。我們這些小國只要知道跑腿供職就夠了。
晉國隨行人員樂王鮒則採用了春秋時代外交場合慣常使用的「賦詩言志」法，語句雖簡短，卻耐人尋味。他說：「《小旻》之卒章善矣，吾從之。」
《小旻》是《詩經·小雅》中的一篇，其最後一章說：「不敢暴虎，不敢馮河。人知其一，莫知其他。戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。」大意是說：「徒手搏虎，趟水涉河，這些直觀有形的禍患，人們都知道迴避，不至於赤膊上陣，冒險犯難；但對於那些深遠無形卻足以禍國亡家的重大災難，卻不知道謹慎戒懼，小心提防。」樂王鮒的話用現代漢語翻譯過來就是：「《小旻》最後一章詩說得真好啊，我應該好好地領會學習，作為我立身行事的指南。」聯繫詩文原意與當時說話的情境，不難發現，樂王鮒以「賦詩斷章」的方法表明意見，可謂運思巧妙而言語機智。表面上似乎是說自己，實則既同情楚公子圍與伯州犁的行為已經預埋了災禍卻不自知，又附和了宋合左師向戎，同時因語氣委婉，也沒有對伯州犁構成任何傷害。
使臣們的言語交鋒，在樂王鮒的發言中結束了。事後，鄭國公孫揮與罕虎對各國使臣的發言皆有所評價，說「樂王鮒字而敬」。所謂「字」，即「慈愛」，是指他對楚國公子圍的憐憫，所謂「敬」，則是指他既附議了宋國合左師，也沒有對伯州犁有任何言語中傷，更未違逆所有在場發言人之意。可見，樂王鮒的發言委婉含蓄，褒貶適度，對春秋時代外交場合所流行的「比興」之法，運用得十分嫻熟。
